En su época de estudiante, Gisele era tan flaca que sus amigos la llamaban Olívia Palito, (comparándola con la novia de Popeye), también Somaliana (en portugués, comparándola con una famélica somalí) y Saracura (un ave zancuda). A Gisele le gustaba jugar a voleibol y quería ser una jugadora profesional del equipo brasileño Sogipa.

A los trece años de edad, Gisele fue descubierta por un agente de modelos de Dilson Stein cuando ella estaba comiendo una hamburguesa en un restaurante de McDonalds. Cuando la entrevistaron, ella aclaró que no conocía nada del modelaje y le tenía un mal concepto.

En agosto de ese mismo año, una agente persuadió a Gisele con engaños a que abandonara una partida de voleibol para llevársela a un concurso de modelaje. Gisele logró ser una de las cinco finalistas que fueron invitadas por Dilson Stein, junto con otras chicas, a otro importante concurso en São Paulo, organizado por Elite de Brasil y que se celebraría en mayo de 1994, para presentarlas a los agentes. Obtuvo el segundo lugar de ese concurso, perdiendo ante Claudia Menezes. Gisele participó en el concurso mundial de Elite y quedó en el cuarto lugar, y en otra versión el sexto. A pesar de su belleza, los agentes le criticaban su gran nariz.

Siendo adolescente, Gisele se mudó a Nueva York para debutar en Fashion Week, fue un éxito y la aceptaron inmediatamente en el mundo del modelaje.